南晋定都的第五个年头，秋风冷得很早，萧瑟的雨星落在信安城郊。
官道上，疾驰的马车里坐着抱孩子的女人。
车厢内壁漆黑发亮，用金粉写着个“信”字，衬得女人肤色惨白。
她回头看来路——隐约可见晃动的火光，映得黑天返了红。
“停车。”她定声道。
驾车的姨婆略一迟疑，车停了：“老妇引开他们，您带着小世子……”
“他们见不到我，不会罢休的，闹到最后糟蹋了城里的百姓。”
女人掀开怀里孩子的风帽，在他小脸蛋上亲了亲，毅然把他送进姨婆怀里，从手上退下个白玉扳指，塞在孩子的领口里，“羯人杀手来得蹊跷，你带他走，让他过寻常人的日子，事到如今我只求他平安一辈子。我不自由，但我要他自由……”
女人言罢，怕多看儿子半眼都会动摇，别着脸决然跳下车，迎着愈发逼近的火光往回走。
她是信国公的正妻，有眼界见识，心知对方既然追来，自家郎主怕是凶多吉少。但不要紧，她很快要随他去了。
姨婆见主母背影决绝，也不再多废话，抱着孩子跃入道边的荒草从中。
蒿草在她疾跑之下起了浪，她跑不得多远，听见马蹄声逼至背后，只得蹲下身子，不再动作。
雨下得大了，打着响雷，她怀里高烧的孩子给吵醒了，懵懵懂懂地问：“娘呢？咱们在哪……”
姨婆赶快捂了孩子的嘴，越过荒草间隙，看向大路的方向，自家马车原地不动，被一圈火光围了。
“小世子——”陌生男人喊着话，带着羯人的奇怪腔调。
“你娘身上有点疼，你快来看看她怎么了——”
孩子眼神变了，要扯开姨婆的手。
姨婆抢先：“世子别出声，咱们在玩鬼捉人呢，他们当鬼，骗你出去的。”
她当然知道发生了什么，她害怕极了，怕下一刻听到主母被折磨发出惨叫。
但好半天，雨声里只有男子越发疯狂：
“叫啊！”
“叫你儿子出来，老子给你个痛快！”
“臭婆娘，你叫啊！小世子，我要割你娘的耳朵咯……”
“……”
“你娘的右手要没了，快点出来吧……”
“……”
“小世子！你娘的脚也没了，她快死了，她名节不保，你不来看看吗……”
“……”
姨婆紧紧捂着孩子的耳朵。
孩子浑身滚烫又昏睡过去了，她不管孩子能不能听见，自说自话地安慰道：“你听，你娘没在那边……”
她也在安慰自己。
骂声停了，男人爆喝：“给我搜！小崽子顶多四岁，跑不远！”
火光四散开，铺网似的搜索在大雨里进行。
这样下去，再用不得多久就要被发现了。
姨婆横下一条心，转身发足狂奔——或许电闪雷鸣和大雨是她最后的掩护。
“那边！那边的草动得不对！”有人高喝。
她一瞬间就被发现了。
难道就这么完了？
她心慌分神，脚下不知被什么绊了，眼看一跤狠狠摔出去，突然面前风动，一道暗影倏然破开荒草冲过来，在她肩上一拂，顺势接过她怀里的孩子。
“别怕。”影子低声给她安心，声音还显稚嫩。
打眼看，他身形确实是个半大孩子，一身玄衣，黑巾蒙面。
经刚才一遭，小世子领口的扳指跳出来了，润白的玉臂上有一块幽红的血沁，在暗夜里格外扎眼。
影子忍不住抬手抹了下，又轻柔地把扳指揶回孩子领口里。
与此同时，数十名与他同样打扮的人从他背后冒出来，直冲向越发逼近的杀手。
姨婆眸色亮了：这强援不是官军或国公亲卫。难不成是李家？！
李家在前朝就是世家，而今御前依旧正当红，家主李老将军，在坊间风评却两极分化。当年，他在当今圣上攻打故国城池时，不战而降，这让数十万百姓免于屠戮，也让他自己背上了不忠先主的二臣骂名。
不等姨婆多想，她身后光影已经动了。金石撞响不断，呼喝声、叫骂声揉成一团，被越来越大的雨声湮没。眼前那抱着小世子的半大少年，一双眼睛映着火光，温和又悲悯地看着发生的一切……
隔天下午，加急文书送至皇宫大内：信国公及国夫人被羯人刺客暗杀身亡，小世子下落不明，羯人刺客不知何因，悉数自戕，尸横荒野。国公府亲卫军全部收编，无暴/乱。
这之后，比都城邺阳还富庶的信安城被南晋皇室纳回囊中，南晋感念信国公旧时恩义，大举伐羯。
同时，在坊间声名两极分化的李家也出了大事——李老将军被一匹骑熟了的老马甩下马背，踏断了腿。
可叹他身经百战也终归难逃迟暮，非但阴沟里翻船，伤势还越发严重，数日下来，闹得要把整条腿截掉保命的地步。
半个月后。
“陛下。”内侍庭总管太监在榻边边轻声叫。
榻上的人身形枯槁，雍容的衣裳在他身上起了皱纹，他咳喘声像西北风灌进破灯笼。
老皇上一辈子东征西讨，燃尽了生命力，费劲翻身，看见老太监手上端着东西：“拿了什么？”
那是个垫着紫缎子的玉盘，中央端正摆着只柔润的圆环，糥白略黄。
“李老将军送来的。说这是献给陛下寿诞的贺礼……”老太监自小跟着主子，四下无旁人，也就不大持礼，“您看，他坠马断腿截肢，是当真上年纪了，还是……察觉到您疑心他派人插手信安的事，想示弱求您……？”
皇上未置是否，捻着圆环往手上套，可哪个手指都不合适：“这什么玩意？”
“老将军说，‘摔断腿的将军骨早没了气节，无用之物，送给皇上，当个玩物罢了。’”老太监慢悠悠地道。
皇上手上动作一顿，错愕于掌中之物的材质，随即他又摩挲着圆环笑起来：“李爻……比阿晟小几岁来着？”
“回陛下，李小公子比太子殿下幼三岁，听说文武兼备，是难得的好材料。”
皇上随手把圆环扔回盘子里：“拿前朝的免死铁券熔个镯子，把这玩意串上赐给李爻，告诉他，这是随朕南征北战的爱驹的腿骨，他戴这东西一日，朕就一日记得李家忠义，铁券制度已废，朕为他破例一次，只要不是谋逆，什么过错，朕都会原谅。”
老太监垂眼看盘子里的骨头圈圈，心道：帝王心术，正手施恩，负手诛心……
“您不怕李家跟小公子说破这骨头圈是什么来路，反而……？”
皇上咳了几声，蔑笑道：“除非他们想断了这根独苗。这玩意确实是个炮仗，但得在该炸的时候炸，朕……身体越来越差了，社稷还不安稳，朕要把该做的‘恶事’做了，该收的地方收回来，该防备的人……咳咳咳咳……”
这年冬天，南晋的开国皇帝驾崩。
新帝赵晟登位，次年，改年号天瑞。
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星霜荏苒，一晃已至天瑞十三年秋。
江南修竹城的落叶飘了满地。
城门附近有家茶楼，百年老字号，战火硝烟里苟延残喘了好些年，近几年国泰民安，那一口吊着的气没断，又缓上来了。
茶楼每天一早开门，后半夜才打烊，白日里是唱书班子登台说故事，待到浓了夜色，则换姑娘们的歌舞上场，兴之所至，客人们带着出夜局是常有的。
天擦黑。
说书老人讲到关键处：“少年郎李爻孤身被困，那老乡知他大概是个说话有分量的，见他伤口汩汩冒血，劝他说‘小将军留得青山在……’谁知李爻不等他说完，就是一笑，‘老人家，今日我若降了，可能日后再无华夏……’他将手中的‘撕魂’长刀翻转一撑，居然硬忍着十几处血口子站起来了，可赞那李小将军年纪轻轻，有此等风骨，”老人手中拎儿一摔，“预知李爻李晏初如何率百名死士，挫败羯人千骑队，且听下回分解！”
“好——！”台下一声喝彩，略显突兀，惹得老人移了视线。
声音主人是个十三四岁的少年，站在楼梯口，背着个小包袱，风尘仆仆的。
老人向他一笑：“小兄弟，若是喜欢，赶明儿个再来捧场吧。”跟着是要收摊儿了。
“好什么好，再厉害也是二臣贼子。”有人起哄唱反调。
老人“啪——”地狠摔拎儿，横眉怒目看向起哄的：“五年前，要不是他联合诸侯国屯兵，咱江南还被羯人扯得四分五裂，我炎黄大族说不定真要被番蛮的弹丸小国灭了。你摸摸自己的脊梁骨！能直挺是他给的！”
“李家背弃旧主，踩了多少同袍的血肉爬到陛下面前当功臣的？现在朝廷以胡制胡的法儿根本是养狼当狗，如今外戚势长，宗室结党，将军迟暮，言官谄媚，胡哈人依附蛰伏是在等个反扑机会，李爻再厉害，也已经蹬腿闭眼，难不成到时候他还能从坟里爬出来普度众生？你……”
“你说什么！”那人话没说完，被喝彩的少年打断了，他声音表情都急切，“李爻……你说李爻已经死了吗？！”
汉子一笑：“他死了快一年了，你从哪个鸟不拉屎的偏僻地方来的，这都不知道？”
少年不理他，眼巴巴看向说书老人：“老先生，您告诉我，李爻真的死了吗？”
现在正是准备晚场翻台的时候，茶楼老板见几人大有长聊下去的架势，“妄议朝政”的帽子一扣，把人遣散了。
这场吵闹，被临窗的客人冷眼旁观。
那人二十郎当岁，紧俏面皮上两道颜色略淡的飞眉入鬓，眉下一双眼睛微吊，像狐狸也像花瓣，眼仁又亮又黑，只不知为何，眼波流转间总隐约有股厌世气闪逝。
窗外华灯初上，把他白皙的脸庞染了些许明艳，映出副不知真假的好气色。
暖绯色同样落在他的长发上，那是满头如雪的白……
他身边的同伴把白毛年轻人杯里的冷茶泼了，续上热的：“师叔，喝完这口水咱回吧……”
年轻人目光转到师侄身上，抬手挠两下鼻尖：“你休想去我家蹭饭，”他露出几分戏谑的笑，摇头晃脑“砸吧”两口水，“昨儿我可跟缨姝姑娘说好了，今儿要听她唱新曲儿，怎么好先走？”
同伴身为师侄毫不留情，当面抢白：“你等人家姑娘要做什么？要不你就正经给我娶个师……师……嘶……该叫什么来着……”
他自绊自嘴没倒腾明白辈分称谓，倒从师叔眼里看出“榆木疙瘩”四字，话锋一转，压低了声音：“不过骂你那家伙说得不错，要是真的有那么一天……你回不回去？”
年轻人不答反问：“不觉得奇怪么？”
师侄一愣。
“他连你这驻邑长史都不认识，明显初来乍到，刚进城，门儿都没认清就跑来茶馆当杠头，有病吗？”年轻人笑着摩挲茶杯口。
他的师侄姓花，名唤信风，是修竹城最高职的武将。
花信风皱眉回忆刚才那人形貌，那人惯于侧目斜视，肩肌阔实，八成是个用惯了箭的，且一说社稷不稳，二说胡哈族伺机……
花长史终于脸色一变：“他是羯人探子，舆言乱民心？我跟去看看！”
说是风，就是雨，花信风站起来就要往楼下冲，被白毛小师叔一把按住：“不急。”
花长史的纳闷还不待问，突然——“哎呦！”
一声惊呼传来，紧跟着“稀里哗啦——啪嚓——”
循声望，正是刚刚听书的少年不知从哪儿钻出来，愣头愣脑跟人撞了满怀。
被他撞的美人手捧的酒壶落地，摔个稀碎，酒浆泼洒，顿时满堂飘香。
少年人似乎是听书着了魔，一直沉浸在“李爻死了”的魂不守舍里，闯出祸才清醒了，退后一步，向美人躬身：“弄湿了姐姐的衣裳，实在对不住，我会照价赔偿的。”
美人笑着上下打量他：“小兄弟，这云禅纱衣是太守大人赠的，这壶酒是百年陈浆，值五两黄金，你……赔得起吗？”吴侬软语慢悠悠的，声音沙哑柔和，话茬子却不怎么客气。
少年讷了讷，又一作揖：“确实是……暂时赔不起。”
随着躬身，他领口跳出个玉扳指，羊脂似的油润极了。
美人眼睛一亮：“咦？这是个好东西，给我看看！”
话音落，她扬手去抄少年颈间的坠子。